‘뽀빠이 이상용’, 웃음과 기부로 살아온 방송인
‘울지 마세요’의 따뜻한 목소리, 군부대와 함께한 ‘우정의 무대’의 힘찬 진행. 그리고 그 뒤에서 조용히 매달 300만 원씩을 신권으로 나눠주던 한 남자. 그는 바로 ‘뽀빠이 이상용’이다. 2025년 5월 9일, 향년 81세로 세상을 떠난 이상용 씨는 단순한 방송인이 아닌, 한 시대를 살아낸 따뜻한 이웃이었다.
그의 삶은 유명세를 위한 것이 아니었고, 카메라 뒤에서는 묵묵히 주머니를 열고 누군가의 인생을 응원했다. 오늘은 그의 삶을 돌아보며, 왜 많은 이들이 그를 단순한 연예인이 아닌 ‘국민의 친구’로 기억하는지 함께 살펴본다.
1944년 경상북도 안동에서 태어난 이상용 씨는 경북대학교를 졸업하고 1960년대 말 방송계에 발을 들였다. 처음엔 아나운서로 시작했지만, 1980년대부터 MBC ‘우정의 무대’를 비롯해 수많은 교양 및 예능 프로그램의 진행자로 활약하며 전 국민의 사랑을 받았다.
‘뽀빠이’라는 별명은 그가 군부대에서 진행한 프로그램 ‘우정의 무대’에서 열정적이고 기운찬 진행을 선보이며 자연스럽게 붙은 것이다. 남성미 넘치는 이미지, 긍정적인 에너지, 그리고 진정성 있는 진행은 그를 ‘국민 MC’로 자리매김하게 했다.
이상용 씨의 대표작 중 하나는 MBC의 ‘울지 마세요’였다. 이 프로그램은 사연 있는 시민들의 아픔을 공유하고 위로해주는 방송으로, 그는 단순히 사연을 소개하는 진행자가 아닌, 진심으로 공감하고 함께 울어주는 사람으로 기억된다.
“울지 마세요”라는 말은 그 자체로 위로가 되었고, 그의 따뜻한 말투와 배려는 수많은 시청자들에게 감동을 안겨주었다. 이 프로그램을 통해 그는 방송의 사회적 역할을 보여줬고, 연예인으로서의 영향력을 선한 방향으로 활용하는 모범이 되었다.
이상용 씨는 평생을 조용한 기부자로 살아왔다. 어떤 재단이나 단체를 통하지 않고, 오직 자신만의 방식으로 필요한 이들을 도왔다. 그는 자신이 도와야 한다고 느낀 사람에게 직접 도움을 건넸고, 절대 언론에 알리지 않았다.
최근 그의 별세 이후, 가까운 지인과 수혜자들의 증언을 통해 알려진 기부 방식은 많은 이들에게 감동을 안겼다. 매달 은행에서 1,000원권 신권으로 300만 원을 인출해 주변의 어려운 이들에게 ‘조용히’ 나누었다는 것이다.
이상용 씨는 왜 하필 ‘신권’을 고집했을까. 지인에 따르면, 그는 “받는 사람이 기분 좋게 받을 수 있도록 가장 깨끗한 돈을 드리고 싶었다”고 말했다고 한다. 그의 기부는 단순한 금전 전달이 아니라, 상대방의 자존심을 지켜주는 배려의 행위였다.
그는 절대 “내가 도왔다”는 말을 입에 담지 않았고, 기부금에 대한 영수증도 남기지 않았다. 받은 사람조차도 “그 분의 이름을 말해도 되나”를 망설였을 정도로 그는 진심으로 나눔을 ‘숨겼다’.
이러한 모습은 오늘날 과시적 기부가 넘쳐나는 시대에서 되려 더 강한 울림을 남긴다. 진정한 나눔은 드러내는 것이 아니라, 필요한 순간에 조용히 다가가는 것임을 그는 보여줬다.
이상용 씨의 인생에서 가장 기억할 만한 것은 그가 ‘무엇을 남겼는가’보다 ‘어떻게 살았는가’에 있다. 방송인으로서 수많은 프로그램을 성공시켰지만, 그가 진정으로 남긴 것은 바로 사람들의 마음 속 따뜻한 기억이다.
그는 성공한 인생보다 ‘의미 있는 인생’을 선택했고, 그 선택은 지금까지도 수많은 사람들에게 귀감이 되고 있다. 지금도 그를 기억하는 사람들은 그가 건넨 1,000원 몇 장보다, 그 돈에 담긴 마음을 오래도록 간직하고 있다.
진짜 유명인은 누구인가? 말 없이 나누고, 조용히 떠나는 사람. 뽀빠이 이상용 씨는 그 기준을 우리에게 보여주고 떠났다.